Un produit d’exception
Contrairement à d’autres produits de la ruche (miel, pollen, propolis…) qui proviennent des fleurs ou des arbres, la gelée royale est un produit sécrété directement par les jeunes abeilles, dites nourrices, qui ont entre 3 et 10 jours.
Les jeunes abeilles disposent de glandes spécifiques qui sécrètent de la gelée royale qui s’atrophient en vieillissant. Toutes les larves sont nourries à la gelée royale pendant leurs trois premiers jours de vie. Seule la reine des abeilles est nourrie toute sa vie avec de la gelée royale. Les autres abeilles qui vivent dans la ruche s’alimentent pour leur part de miel et de pollen. La gelée royale est à l’origine de la différence physique entre les ouvrières et la reine, et a un impact sur la longévité : la reine est plus grande et vit plusieurs années contre quelques mois pour une ouvrière.
Le rôle de l’Apiculteur
Une future reine aura une alvéole beaucoup plus grande pour se développer. Cette différence de taille sera l’indicateur auprès des ouvrières sur la possibilité de mettre ou non de la gelée royale auprès de la larve. L’apiculteur utilise cette caractéristique dans la production de la gelée royale en plaçant des larves dans de grandes alvéoles (appelées cupules) dans la ruche. Les ouvrières viennent déposer de la gelée royale pendant environ 3 à 4 jours auprès des larves. C’est après ce temps que l’apiculteur peut récolter la gelée royale.
Le travail minutieux de la dépose des larves dans les alvéoles, est appelé greffage, et doit être fait très minutieusement à la main. Toutes les étapes du travail du producteur de gelée royale, jusqu’à la récolte, demandent une attention toute particulière en raison de la rareté du produit et de sa fragilité. Une alvéole contient seulement environ 0,5g de gelée royale !
3,4 tonnes de gelée royale sont produites par an en France. (Observatoire du miel et de la gelée royale, 2020). Il existe un organisme, le GPGR (Groupement des Producteurs de Gelée Royale) qui est détenteur d’un label GRF-Gelée Royale Française®, permettant de distinguer sur le marché, une gelée royale produite selon un cahier des charges rigoureux encadrant toute la production : de la ruche jusqu’au conditionnement.